La navette spatiale Endeavour a décollé ce matin du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride, pour la mission STS-130. A son bord se trouvent le Node 3 et la Cupola, un module et une station de travail tous deux entièrement fabriqués par Thales Alenia Space dans son établissement de Turin.

Véritables bijoux de technologie, le Node 3 et la Cupola rejoindront la Station spatiale internationale (ISS) après un voyage de deux jours, ils deviendront des éléments clé de la structure finale de l'ISS et contribueront à son exploitation opérationnelle.

« Depuis des décennies, Thales Alenia Space a été surtout connu comme fournisseur de satellites pour les télécommunications, la météorologie et l'observation de la Terre, ainsi que pour nos sondes spatiales inhabitées. En complément du rôle important que les applications spatiales jouent dans la protection et la sécurité des citoyens, je pense qu'il est temps désormais que nous soyons connus comme un fournisseur fiable d'habitats et de support vie dans le domaine de l'espace habité » a ajouté Reynald Seznec, Président Directeur Général de Thales Alenia Space. « Nous avons démontré des capacités et une expertise qui nous ont permis de devenir un partenaire important de la NASA dans son programme de Service de transport orbital commercial (COTS) - avec notre contribution au véhicule ravitailleur Cygnus - et nous jouerons un rôle crucial dans le maintien en opérations de l'ISS jusqu'en 2015 et, nous l'espérons, bien au-delà de cette date. »

Le Node 3, baptisé « Tranquility » par la NASA, est le second module de connexion réalisé par Thales Alenia Space et fourni à la NASA par l'Agence spatiale européenne (ESA). Son jumeau, le Node 2 « Harmonie », également fabriqué à Turin, est arrimé à l'ISS depuis octobre 2007. Ce module cylindrique, dont la taille est proche de celle d'un autobus à impériale, fournira des points d'amarrage pour de futurs modules ou véhicules tout en augmentant le volume habitable de l'ISS d'environ 75 m3. Il comporte des interfaces standards pour recevoir des baies d'équipements de recherche et des cabines personnelles pour l'équipage. De plus, le Node 3 est équipé du système de support vie et de contrôle environnemental le plus sophistiqué jamais lancé dans l'espace, puisque non seulement il recycle l'eau et génère de l'oxygène, mais en outre il purifie l'atmosphère des substances toxiques et en mesure les composants.

La Cupola est pour sa part une spectaculaire station de travail robotique, un véritable « centre de contrôle » qui permettra à deux astronautes de travailler avec une vue directe sur l'extérieur de l'ISS. Elle constitue un observatoire véritablement exceptionnel pour étudier le cosmos et notre planète, grâce à sept hublots, six sur les côtés et un sur le dessus, qui autorisent une vision à 360° sur l'espace extérieur.

Afin d'assurer le succès du programme, Thales Alenia Space a également apporté son soutien à la NASA pour la réalisation des derniers test et la préparation au lancement. Ces activités, qui sont destinées à se poursuivre tout au long de la mission, sont fournies par Altec Center, une société commune créée par Thales Alenia Space, l'Agence spatiale italienne (ASI) et la région du Piémont.